Hace dos meses, los prestamistas retiraron el apoyo a Hanjin Shipping Company, la mayor empresa naviera de Corea del Sur, lo que la obligó a declararse en quiebra e interrumpió las cadenas de suministro a escala mundial. Unos 89 barcos con mercancías valoradas en más de 14.000 millones de dólares quedaron varados en puertos de todo el mundo durante semanas. Algunos puertos, temerosos de que la empresa en apuros les dejara tirados, no estaban dispuestos a descargar la carga a menos que les pagaran las tasas portuarias por adelantado. A Hanjin también le preocupaba enviar sus barcos a un puerto donde pudieran ser embargados por los acreedores. La roca se encuentra con el lugar duro.
Desde entonces, el juez estadounidense que preside la quiebra ha prohibido a los acreedores tomar posesión de los activos de Hanjin, protegiendo así a la empresa del embargo mientras esté atracada en los puertos estadounidenses. Esto, junto con una afluencia de nueva financiación, ha permitido a Hanjin comenzar a descargar muchas de las mercancías varadas durante tanto tiempo, como ropa, bolsos, televisores, muebles y electrodomésticos. Aunque algunos distribuidores pueden estar tranquilos ahora que las Navidades están a punto de llegar a los consumidores y a los minoristas, la quiebra de Hanjin ha añadido otra arruga en la cadena de distribución global.
Como Hanjin está descargando poco a poco los contenedores (más de 500.000 quedaron varados a raíz de la quiebra), sus barcos ya no hacen el viaje transpacífico entre Asia y Estados Unidos, por lo que miles de contenedores vacíos propiedad de Hanjin o alquilados a ésta se encuentran en un estado de limbo semipermanente que atasca los almacenes y puertos de Estados Unidos, especialmente en California.
No sólo eso, sino que los remolques con ruedas que se utilizan para transportar los contenedores marítimos (llamados chasis) quedan inutilizados cuando estos contenedores Hanjin no deseados se dejan sin atender encima de ellos sin un plan claro para ocuparse de ellos. Los chasis son una parte esencial de cualquier operación portuaria y, con miles de ellos actualmente no disponibles, los plazos de entrega se están retrasando para muchas compañías navieras. Con la temporada alta de envíos en pleno apogeo y los minoristas preparándose para la bonanza de las compras navideñas, la demanda de chasis está aumentando. Hace dos años, la mayoría de los transportistas oceánicos dejaron de gestionar los inventarios de chasis, dejando la coordinación en manos de los puertos o de las empresas locales de transporte. Al repartir el inventario de chasis entre muchas entidades, el tiempo y el esfuerzo que emplean los cargadores y los NVOCC para encontrar chasis disponibles sólo sirve para aumentar los costes asociados a los retrasos, a los intentos de sustitución de envíos y a otros riesgos que afectan negativamente a la rentabilidad de las Navidades de esta temporada.
Las dificultades para llevar los productos a las estanterías de las tiendas pueden hacer que los precios suban y que algunos minoristas no puedan seguir el ritmo de la creciente demanda de los consumidores. Si la situación se resuelve en las próximas semanas, muchos economistas creen que el impacto en las ventas navideñas de esta temporada será mínimo y que será improbable que se produzca un déficit.